1月18日午後3時5分、冬の午後の静寂は、空を引き裂くような轟音によって突如として破られました。内モンゴル自治区包頭（パオトウ）市にある包鋼（バオガン）グループの分工場で大規模な爆発が発生し、瞬時に放出された巨大なエネルギーが壊滅的な被害をもたらしました。新華社通信および中国国内の複数メディアによると、同日午後7時50分の時点で、この事故により2名の死亡が確認され、2名が行方不明となっています。また、78名もの人々が緊急搬送され、そのうち4名は予断を許さない重篤な状態にあるとのことです。現在、救助における「黄金の72時間」が刻一刻と過ぎる中、関係部門による懸命な捜索活動が続いています。

　事故発生の瞬間の恐怖は、多くのネットユーザーのカメラによって捉えられていました。爆発の中心からは赤褐色の巨大な「キノコ雲」が立ち上り、黒煙が太陽を遮るほど空高く舞い上がりました。それに続く強烈な衝撃波は、見えない津波のように四方へと広がり、瞬く間に市内の広範囲を襲いました。この激しい振動に、多くの住民が高震度の地震が起きたと錯覚し、パニック状態で屋外へ避難しました。衝撃波の破壊力は凄まじく、沿道の店舗のガラスは粉々に砕け散り、一部のオフィスでは窓枠ごと吹き飛ばされ、変形して脱落する被害も出ています。九派新聞の取材に応じたある地元商店主は、「恐怖で震えが止まらなかった」と当時の様子を振り返ります。店内で作業をしていた際、突然の轟音と共にガラスが一瞬にして砕け散り、遠くの黒煙を見て初めて工場爆発だと気づいたといいます。

　爆発音が轟いた範囲は想像を絶する広さで、包頭市全体が驚きと不安に包まれました。現場から10キロ離れた場所にいたある市民は、大紀元の取材に対し、職場の天井から断熱材が振動で落下してきたという異様な光景を語りました。当初は強風のせいだと思ったそうですが、後に遠方での爆発が原因だと知ります。また、20キロ離れたマンションの6階に住む別の市民も、明らかな揺れを感じたと証言しています。「あの重く巨大な轟音は、おそらく市民全員が耳にしたと言っても過言ではないでしょう」。巷ではガス貯蔵タンクが連鎖爆発を起こしたのではないかと噂されており、それが衝撃波が数十キロ先まで届いた理由だと考えられています。

　内モンゴルで起きたこの悲劇は、決して単発的な事故ではありません。これは中国の急速な工業化の過程で長年蓄積されてきた、安全対策の不備という「ツケ」が一気に噴出した一例と言えるでしょう。過去10年を振り返ると、同様の産業事故は後を絶たず、その轟音の背後には常に、形骸化した監視体制と失われた尊い命への重い警告が存在しています。記憶に新しいのは、2019年3月21日に江蘇省響水（シャンシュイ）で起きた悪夢です。天嘉宜化工有限公司が硝化廃棄物を長期間違法に貯蔵していたことが原因で特大爆発事故が発生し、78名の命が奪われ、617名が負傷、直接的な経済損失は20億元近くに達しました。さらに遡れば、2015年8月12日の天津港瑞海公司の危険物倉庫での爆発事故は世界を震撼させました。違法に貯蔵されていた化学物質が引火・爆発し、99名の消防士を含む173名の尊い命（行方不明者含む）が犠牲となりました。これらの痛ましい事例は、企業がリスクを黙認し、規制が機能不全に陥ったとき、災害の発生は時間の問題でしかないことを示しています。

　一体なぜ、中国ではこのような工場爆発が繰り返されるのでしょうか？今回の包頭の事故において、爆心地からわずか数百メートルの場所で九死に一生を得たある工場従業員が、寒気のするような実態を語りました。彼は取材に対し、工場内の安全教育はとうの昔に「パフォーマンス」に成り下がっていたと憤ります。「研修を受けた後は適当に済ませ、なあなあの関係でやり過ごしていた」というのです。この生々しい証言は、中国の重工業界が抱える根深い構造的病理を浮き彫りにしています。第一に「形式主義」という病です。経営陣から現場に至るまで安全規定への畏敬の念が欠如し、「安全第一」は壁に掲げられた空虚なスローガンと化しています。第二に「設備の老朽化」という時限爆弾です。包頭のような古い重工業基地では、多くの設備が耐用年数を超えて稼働しています。利益追求のあまり、一部の企業は不具合を抱えた機械を過負荷運転させ、改修への投資を渋るのです。そして最後に、規制と経済発展のジレンマです。重化学工業に依存する一部の地域では、GDP成長目標を維持するため、当局が大企業の違反行為を黙認し、時には違法な承認さえ行われるケースがあります。

　包鋼分工場から立ち上った「キノコ雲」はいずれ消え去るでしょう。しかし、それが人々に突きつけた問いかけは、風と共に去ってはなりません。工業文明に支えられたこの土地において、機械の轟音は本来、創造と希望の象徴であり、破壊と絶望であってはならないはずです。あの従業員が嘆いた「安全対策はパフォーマンスだった」という言葉は、脆い薄氷の上にあるような現場の実態を鋭く突いています。どんなに壮大な工業の青写真も、もしそれが緩んだネジや緩んだ規範意識の上に築かれているのなら、一瞬にして崩壊し得るのです。あの巨大な爆発音は、単なる事故の音ではなく、重い警鐘として響き渡ります。

（翻訳・吉原木子）