円仁（794〜864）は第19回の遣唐使として入唐した求法僧です。唐で求法した10年間、円仁は幾多の辛酸を嘗め、強靭な精神に支えられ、今の江蘇、山東、河北、山西、陝西、河南、安徽などの7つの省に足を運びました。彼は自らの厳しい求法の旅を書き綴り、その在唐日記である『入唐求法巡礼行記』は、玄奘の『大唐西域記』、マルコ･ポーロの『東方見聞録』と共に、世界の三大旅行記と称され、高く評価されています。
一、出生、出家、入唐を決意
円仁は794年に生まれ、9歳で大慈寺に入り、鑑真の第三代弟子であった広智和尚の下で修行をし、15歳の時、比叡山延暦寺に上り、日本天台宗の開祖である最澄に師事しました。
最澄は遣唐使として804年に入唐し、天台山国清寺（※1）で仏教を学び、帰国後、比叡山延暦寺を創建し、日本に於ける天台宗を開きました。
円仁は最澄に仕え、学問と修行に専念し、師から深く愛され、師の代講を任させられるようになりました。最澄が示寂した後、円仁は日本各地で布教を行いましたが、延暦寺における教学上の疑問を解決するため、835年、円仁が42歳の時、入唐求法をすることを決意しました。
二、苦難の入唐求法
１．3度目の渡海
835年と836年の2度の渡航を失敗した後、承和838年6月17日、円仁らは唐へ向けて博多津を出港し、3度目の渡航を試みました。7月2日、ついに揚州海陵県東梁豊村に無事に上陸しました。
２．天台山を目指したが、頓挫・・・
唐に上陸した円仁は、かつて師僧の最澄が学んでいた天台山を目指そうとしましたが、規制が厳しくなっており、許可が下りず、そのまま帰国しなければならない事態に陥りました。そこで円仁は危険を冒して、遣唐使一行から離れ、不法滞在することを決意しました。
3. 「五台山」という新たな目標
円仁は在唐新羅人張宝高が創建した赤山法華院（現山東省威海市）にしばらく身を寄せ、そこで天台山の代わりに五台山（※2）を紹介され、五台山を目指すことにしました。『入唐求法巡礼行記』によると、円仁は、58日間かけ、約1270キロメートルを歩き、ようやく五台山に到着しました。
４．五台山巡礼
840年、47歳になった円仁は五台山を巡礼し、五つの峰、東台、西台、南台、北台、中台にも登頂しました。五台山では、長老の志遠から「遠い国からよく来てくれた」と温かく迎えられたそうです。そして、円仁は延暦寺の未解決問題「未決三十条」の解答を得て、日本にまだ伝来していなかった五台山所蔵の仏典37巻を書写しました。五台山に滞在した60数日の間、南台の霧深い山中で佛光等の奇瑞を多数目撃したりして、文殊菩薩の示現に違いないと信仰を新たにしました。
５．長安への求法
円仁は、当時世界最大の都市であった長安へ行くことを決意し、五台山から約1100キロメートルを53日間かけて、徒歩で旅をしました。その際、大興善寺（※2）の元政和尚から灌頂を受け、金剛界大法を授き、そして青竜寺（※3）の義真和尚からも灌頂を受け、胎蔵界・盧遮那経大法と蘇悉地大法を授きました。
６．帰国までの長い旅
840年に即位した唐の武宗は道教に傾斜し、仏教弾圧を行いました。845年（会昌5年）になると、唐の殆どの寺院は破壊され、僧尼らは強制的に還俗させられ、外国人僧侶に対する国外退去命令も出されました。一時還俗を強いられた円仁は、大切な経典や法器などを守りながら、長安を逃れました。846年5月、会昌の廃仏がようやく終焉を迎え、その翌年、54歳となった円仁はついに帰国の途に就きました。
円仁は新羅商人の貿易船に便乗して、847年9月19日に、大宰府鴻臚館に入りました。帰国の際に、円仁は経典559巻、両部曼荼羅、舎利、法具などを持ち帰りました。
三、天台宗の発展に尽力
帰国後、円仁は日本天台宗の発展に力を尽くし、854年4月3日に61歳で第3代天台座主に任命されました。彼が開山・再興したと伝えられている寺院は関東に209寺、東に331寺余あるとされています。864年、円仁は71歳で示寂し、清和天皇により、「慈覚大師」の諡号が贈られました。
（※1）中国浙江省台州市天台県天台山にある仏教寺院。天台宗の中心的な寺院として知られる
（※2）中国山西省五台県にある古くからの霊山である。文殊菩薩の聖地として、古くから信仰を集めている。別名は清涼山である。
（※3）中国西安市雁塔区にある寺。隋の文帝が仏教復興の象徴、または国寺として建立した寺である。
（※4）西安市雁塔区にある仏教寺院。空海ゆかりの寺として知られている。会昌の廃仏によって廃毀された。
（文・一心）