「死の海」とも呼ばれる新疆ウイグル自治区のタクラマカン砂漠の周辺でこのほど、異例の大雨に見舞われました。大雨による鉄砲水や土石流が大量の土砂を巻き込みながら流れ下り、トルファンとホータンを結ぶ高速道路の複数区間で通行止めとなりました。
この砂漠の年間平均降水量は100ミリにも満たず、場所によってはわずか4～5ミリしかありません。一方で年間蒸発量は2500～3400ミリにも達します。つまり、降水量の数十倍もの水が蒸発する地域で、高速道路が冠水する事態となったのです。乾燥した砂丘と濁流が同時に映る異様な光景は、ネット上で大きな話題となりました。
この突然の自然災害は、6月20日午後に発生しました。複数の目撃者の証言や現場映像によると、大量の雨水が短時間で洪水となり、直接高速道路へ流れ込みました。
当日、雲渓（うんけい）草原から車で戻る途中だった観光客の楊さん（男性）は、危険な場面を目の当たりにしました。雨が強まるにつれ、山頂付近にたまっていた濁った水が斜面を流れ下り、山のふもとではまるで巨大な滝のようになっていたといいます。急いで高速道路へ向かったものの、目の前には冠水による大渋滞が広がっていました。
また、オートバイで旅行中だった安徽省の観光客、魏安瀾さん（女性）は、午後7時ごろ、前方の車が水量の多さからやむなく逆走して戻ってくるという異様な光景を目撃しました。1時間以上足止めされた後、一部のライダーたちは大型トラックの車体を「防波堤代わり」にして、ようやく冠水区間を渡ることができました。
トゥルファン・ホータン高速道路の伽師（かし）県内1164キロ地点と昆玉サービスエリア付近では、道路上に大量の土砂が堆積し、冠水の深さは一時、ふくらはぎの高さにまで達しました。こうした危険な状況の映像がソーシャルメディアで広く拡散されると、伽師県公安局は、突発的な鉄砲水の影響で、この区間が一時通行できなくなったと発表しました。昆玉サービスエリアの職員によると、雨は20日の正午から午後まで降り続き、高速道路が冠水するスピードは多くの人の予想を上回っていたといいます。
砂漠の周辺で洪水が発生することは、一見すると偶然の異常気象のように見えますが、実は理由があります。タクラマカン砂漠は、天山山脈、崑崙山脈、パミール高原に囲まれており、山岳地帯で降った雨や雪解け水が盆地へ流れ込みます。しかし砂地には水をためる力がなく、水は急速に流れ込み、またすぐに消えていきます。
マクロな気象的背景から見ると、新疆は今年の夏に入ってから、「異常な高温と豪雨が交互に訪れる」という極端な気候パターンが続いています。6月12日には、一部地域で気温がすでに38度まで上昇し、例年の同時期の平均気温を7.3度も上回りました。
この異常な暑さは触媒のように山間部の氷雪の融解を加速させています。中国最長の内陸河川であるタリム川では、6月9日に今年初めての洪水が発生し、本来は乾燥している砂丘が水に覆われました。
また、ロイターの気候観測データによると、タクラマカン砂漠では2021年以降、同規模の洪水が続いているものの、これまでは8月の最も暑い時期に洪水のピークが訪れるのが一般的でした。今年は同規模の洪水が、例年より2か月も早く発生したことになります。
このような「砂漠の洪水」は本質的には季節的な現象です。気象の専門家によると、一時的に水がたまったり、短期間のオアシスができたりすることはありますが、砂漠の生態系には水を長期間保つ能力がなく、水分が永久に残ることはありません。「砂漠が水郷に変わる」というのは、あくまでロマンチックな想像に過ぎないといいます。
しかし、その異変の裏にあるリスクは軽視できません。中国気象局の気象アナリスト、孫倩倩は、新疆北西部とその周辺では、この夏に、極端な洪水が発生する可能性が極めて高いと警告しています。雪解けの前倒しと短時間の豪雨が重なることで、中国北西部の乾燥地帯では災害の連鎖が拡大しています。一方で、洪水には別の側面もあります。大量の水はタリム川沿岸のポプラ林を潤し、脆弱なオアシスの生態系を回復させる役割も果たします。まさに諸刃の剣といえるでしょう。
しかし、そこで暮らす人々にとって、より現実的な試練は足元にあります。トゥルファン・ホータン高速、タリム盆地を一周する和若鉄道、西気東輸のパイプライン、そしてタリム油田――これら西部地域を支える「生命線」は、いずれも極度の乾燥を前提に設計されており、洪水対策は重視されてきませんでした。いま、雪解けによる洪水の早期化や豪雨による鉄砲水の頻発は、「乾燥を前提に築かれたシステム」に、これまで想定したことのない新たな課題を突きつけています。「水不足」を前提に造られたこの土地は、今や本気で「水害への備え」を学ばなければならない時代に入っているのです。
（翻訳・藍彧）