1つのクラスで、1週間に10人から20人の生徒が体調を崩す。ある薬局では、N95マスクが1枚も残っていない。ある住宅地では、朝から晩まで救急車が出入りしている。今回の感染拡大による死者数が、過去4年間で最多になったと、ひそかに明かす人もいます。それなのに、なぜ公式の説明はほとんどないのでしょうか。
秋から冬へと季節が移るなか、中国の学校で集団感染が発生していると報じられています。多くの小中学校で学級閉鎖が起き、休園する幼稚園や、児童・生徒にマスクの着用を義務づける学校も出ているといいます。ただし、死者数が過去4年間で最多になったという話は、現時点では公式データで裏づけられていません。
中国では2023年1月、新型コロナウイルスへの対応を、感染症の分類である「二類感染症」に応じた管理体制に移行しました。それ以降、大規模な感染対策は実施されなくなり、感染状況の公表も、それまでの毎日の発表から、定期的な監視報告が中心になっています。そのため、地域の薬局や病院、学校の様子が、感染の実態を外部から知る手がかりになっています。
複数の薬局経営者は、最近の新型コロナウイルス変異株は、例年より感染力も病原性も強くなっていると話しています。病院は連日患者であふれ、小児病院では深夜や未明にも診察を待つ列ができているといいます。住宅地では救急車が1日に何度も出入りし、風邪薬や解熱剤、せき止め、感染予防用品の品不足が続いているということです。薬局を経営する江さんは、こう話しています。「ウイルスは変異している。空気は流れるから、どこにでも広がり、誰も逃れられない。今は本当に厳しい。うちの近くでは幼稚園が1つ休園した。大人でも耐えられない。どうしようもない。メーカーにも、せき止めやマスクの在庫がほとんどなく、仕入れが難しい。これから値上がりする」
休校や学級閉鎖について、薬局経営者は、今年は1つのクラスで1週間以内に10人を超える感染者が出た場合、学級閉鎖にする決まりがあると話しています。現在、多くのクラスで10人から20人の感染者が出ており、規定に従って学級閉鎖にする学校がある一方、報告もせず、授業を続ける学校もあるということです。実際の感染者数は、休校や学級閉鎖の情報から把握できる人数を、大きく上回っている可能性があります。薬局を経営する林さんは、こう話しています。「うちの薬局にはN95マスクの在庫がない。南部でも北部でも集団感染が起き、休校や学級閉鎖になっているところがある。マスクの着用を義務づけ始めた学校もある。今年の新型コロナウイルスはさらに厄介で、影響も強くなっている。あまり詳しくは話せない。こういうことは公にしてはいけないから」
子どもの発熱やせきだけであれば、ここまで恐怖を感じることはないかもしれません。さらに背筋が寒くなるのは、大人の身に起きているとされることです。
薬局経営者によると、以前は、高血圧、高血糖、脂質異常症を抱える中高年が、秋から冬にかけて心臓や脳の血管の病気を起こしやすいとされていました。しかし今は、年齢を問わず、新型コロナウイルスへの感染後に心筋梗塞や脳梗塞を起こす人がいるといいます。心臓や脳の血管の病気を専門とする有名病院には連日長い列ができ、病床も不足しているということです。研究でも、新型コロナウイルスへの感染後、数週間は心筋梗塞や脳梗塞のリスクが一時的に高まることが示されています。林さんは、こう話しています。「今年は若い人でも耐えられない。30代や40代で心筋梗塞や脳梗塞を起こして亡くなる人が多く、私の周りだけでも何人もいる。みんな風邪だと思っていたが、いつまでも治らず、いろいろな薬を飲んでも効かなかった。20日余りたったころに心筋梗塞を起こし、病院で調べたら、新型コロナウイルスへの感染が原因だったという」
では、一体どのようなウイルスが原因なのでしょうか。中国のウイルス研究者、張さんは、今回の感染拡大は、PJ.2.1とTA.1という2つの新たな変異株によって起きていると話しています。被害の状況については、こう述べています。「新型コロナウイルスの流行のピークに、多くの同胞がひっそりと亡くなっている。研究室が公表した9月の死者数は、2022年以降で最も多かった。冬の流行について、モデルによる推計では、12月末には感染者数が総人口の25％に達する。心臓に問題がある人は、特に注意が必要だ」。また、葬儀業者が動画を投稿し、「今年はコロナ禍のときよりも亡くなる人が多い」と話しています。
さらに懸念されているのは、目に見えない変化です。内部情報として伝えられている話では、重症患者が急増し、多くの患者が免疫に関わる合併症を起こして、命を落としているといいます。張さんは、最新の研究で、中国人の免疫細胞の働きが徐々に衰え、免疫力が急激に低下していることが示されたと主張しています。そして、世界保健機関が、未知の病原体によって起こり得る感染症を指して使う「疾病X」に言及し、そうした病原体による世界的な大流行が近づいている可能性があると述べています。
治療について張さんは、新型コロナウイルスは変異が速すぎるため特効薬がなく、病院ではモノクローナル抗体という、特定の標的に作用する抗体を使った治療を行っているものの、最終的には患者自身の免疫システムに頼るしかないと話しています。「重症患者の数が急増している。救命できなかった人たちは、いずれも免疫に関わる合併症を起こしている。最後は、ごく普通の細菌にさえ耐えられなくなり、薬が効かなくなる耐性の問題も急速に進んでいる。研究室では、すでに赤色で示す警戒レベルに達している」。さらに、多くの人はウイルスや細菌の病原性が強くなったと感じているものの、実際には新型コロナウイルスへの感染を繰り返したことで免疫の反応が鈍くなり、体の防御機能が速やかに働かなくなっているのだと主張しています。
医療費も深刻な不安の種です。こうした免疫に関わる病気の治療では、一般に「抗体」と呼ばれる免疫グロブリンを大量に投与するといいます。ネット上では、「注射だけで数百万円（数十万元）もかかった人は大勢いる」という声や、「お金がない人は病気になることさえ許されない」という嘆きが上がっています。医療や公衆衛生を担当する衛生健康委員会の職員、李さんは、こう話しています。「新型コロナウイルスの感染が拡大し、多くの人の命を奪っている。本当に打つ手がない。私たちも情報を伏せている。頼れるのは、自分自身の免疫グロブリンだけだ。集中治療室に入る患者には全員、必ず免疫グロブリンを使う。毎日8本で、保険は適用されない。家にお金があるかどうかにかかっている」
保護者が最も気にしているのは、なぜ子どもが何度も病気になるのか、学校の感染対策は十分なのか、病院で速やかに治療を受けられるのかということです。公式に公表されているデータでは、現在、呼吸器感染症の主な原因となっているのはインフルエンザウイルスです。一方、新型コロナウイルスによる死者数や免疫機能の低下についての話は、多くが匿名の関係者によるもので、検証できるデータが不足しています。
一方にあるのは公式の監視報告です。もう一方には、薬局の空になった棚、深夜にも列ができる小児病院、そして住宅地を絶えず出入りする救急車についての証言があります。公式の説明と現場の証言は、どれほど隔たっているのでしょうか。その答えを知っているのは、病床に付き添う人たちだけなのかもしれません。
（翻訳・藍彧）